'국민 아버지' 배우 최불암 별세, 67년 연기 인생 마침표 찍다(종합)

한국의 아버지상을 대표하며 ‘국민 아버지’로 불린 배우 최불암(본명 최영한)이 29일 밤 10시 30분쯤 서울 강서구의 한 병원에서 별세했다. 향년 87세.

고인은 지난해 3월 허리 디스크 수술을 받은 뒤 거동이 불편해지며 재활에 전념해 왔다. 이로 인해 2011년부터 14년간 이끌어온 KBS 1TV 시사교양 프로그램 ‘한국인의 밥상’에서도 하차했으나, 최근 건강이 급격히 악화한 것으로 전해졌다.

1939년(호적상 1940년생)으로 인천 제물포구에서 태어난 고인은 서울 중앙고와 서라벌예대·한양대 연극영화과를 졸업했다. 일찍 세상을 떠난 아버지를 대신해 서울 명동에서 주점 ‘은성’을 운영하며 시인 김수영, 박인환 등 당대 예술인들의 외상값을 배려했던 어머니 밑에서 자라며 깊은 영향을 받았다.

연출가를 꿈꾸던 그는 1959년 극단 ‘실험극회’의 연극 ‘햄릿’으로 데뷔해 1965년 국립극단 단원으로 본격적인 연기를 시작했다. 1967년 서울중앙방송(현 KBS) 특채 6기 탤런트로 발탁되며 TV 드라마로 진출한 뒤, 20대부터 노역을 마다하지 않는 열정을 보였다. 18년간 방송된 MBC ‘수사반장’의 박영한 반장, 22년간 방영된 최장수 드라마 MBC ‘전원일기’의 양촌리 김 회장, ‘그대 그리고 나’의 캡틴 박 등을 연기하며 국민적인 사랑을 받았다. ‘제1공화국’과 ‘제2공화국’에서는 40대의 나이로 80대의 이승만 전 대통령을 완벽히 소화하기도 했다.

특히 ‘전원일기’에서 노모를 배려해 웃음을 삼키다 만들어진 “파하~”라는 웃음소리는 그의 트레이드마크가 되었고, 90년대에는 ‘최불암 시리즈’라는 유머집이 탄생할 만큼 세대를 초월한 인기를 누렸다. 이 작품에서 22년간 부부로 호흡을 맞춘 배우 김혜자와는 대중에게 실제 부부로 착각될 만큼 깊은 인상을 남겼다. 실제 아내는 KBS 드라마 ‘정동마님’에서 보고 첫눈에 반해 이적까지 결심하게 했던 배우 김민자로, 4년 열애 끝에 1970년 결혼해 연예계 대표 애처가로 꼽혔다.

배우 최불암 [사진 제공 = 최불암 측]

브라운관 외에도 영화 ‘만종’(1970), ‘영자의 전성시대’(1975), ‘기쁜 우리 젊은 날’(1987) 등 수많은 스크린 작품에 출연했다. 2018년에는 25년 만에 연극 ‘바람 불어 별이 흔들릴 때’로 무대에 올랐고, 올해 방송된 MBC ‘수사반장 1958’에 특별 출연하며 영원한 수사반장의 건재함을 알렸다. 지난 5월에는 그의 60여 년 연기 인생을 조명한 다큐멘터리 ‘파하, 최불암입니다’가 방영되었으나, 재활 집중을 위해 직접 출연하지는 않았다.

인간적인 매력으로 각계와 교류했던 고인은 고(故) 정주영 현대그룹 명예회장의 권유로 정계에 진출해 1992년 제14대 국회의원(통일국민당 비례대표)을 지내기도 했다. 1996년 총선 낙선 후 본업으로 복귀한 뒤에는 연기뿐만 아니라 KBS ‘좋은나라 운동본부’와 ‘한국인의 밥상’ 등 시사교양 프로그램 진행자로도 족적을 남겼다.

시사교양 '한국인의 밥상' 최불암 [사진 제공 = KBS]

‘전원일기’ 촬영 중 금동이를 거두는 연기에 깊은 책임감을 느낀 것을 계기로 40년 이상 초록우산 어린이재단 후원회장을 맡으며 아동 복지에도 헌신했다. 67년의 연기 인생 동안 백상예술대상 최우수연기상, 대종상 남우주연상, 국민훈장 목련장, 은관문화훈장 등을 수훈했다. ‘수사반장’ 방영 당시 담배 흡연 장면을 걱정한 육영수 여사와의 일화가 화제가 되기도 했으며, 경찰 이미지 제고 공로로 1972년 명예 경찰에 위촉된 데 이어 올해는 민간인 최초로 명예 국가수사본부장(치안정감)에 올랐다.

유족으로는 아내 김민자 씨와 아들 동녘, 딸 동비 씨가 있다.

빈소는 서울아산병원에 마련되었으며 30일 오전 10시부터 조문객을 맞는다. 평생 어린이와 청소년을 위해 헌신해 온 고인의 뜻을 기려, 장례는 황영기 초록우산 어린이재단 회장이 위원장을 맡은 초록우산 어린이재단장으로 거행된다. 이수성, 이낙연 전 국무총리 등이 장례위원으로 참여할 예정이다.

YTN star 김성현 (jamkim@ytn.co.kr)